El Análisis de Ciclo de Vida en Ecodiseño y Economía Circular

¿Cómo aplicar el Análisis del Ciclo de Vida en el Ecodiseño y la Economía Circular? Episodio 2

Diseñar productos más sostenibles, en consonancia con los principios de la Economía Circular, requiere cambios en la forma de trabajar. Y ello se consigue aplicando la metodología del Análisis del Ciclo de Vida tal cual, o derivando de ella unos Indicadores de Gestión Sostenible de un Producto a lo largo de su Ciclo de Vida, que permitan un acceso fácil y rápido a la información ambiental necesaria para que los equipos de diseño puedan evaluar distintas opciones.

Existen herramientas estándar que permiten hacer un ecodiseño simplificado. En general, estas herramientas emplean los datos de los procesos que tienen mayores consumos de materia y energía, que suelen ser los causantes habituales de los impactos ambientales importantes en el Ciclo de Vida de un producto. Estas herramientas pueden ser útiles, pero hay que tener en cuenta que:

• Tienen limitaciones significativas respecto a los materiales y procesos que permiten utilizar. Y añadir otros nuevos puede ser costoso, cuando es posible.
• Utilizan procesos muy genéricos, que no permiten adaptación a las condiciones específicas de una empresa.
• No permiten modelizar todas las fases del Ciclo de Vida.
• No pueden garantizar unos resultados suficientemente robustos para la toma de decisiones, por trabajar con criterios muy generales, que, en determinados productos pueden no funcionar bien, Hay estudios que así lo indican.

Siempre es mejor haber hecho un buen Análisis del Ciclo de Vida para una familia de productos importante para nosotros; y, a partir de sus resultados, elaborar nuestros propios Indicadores de Gestión Sostenible del Ciclo de Vida de nuestros productos, que sean fáciles de emplear en los procesos de diseño.

La metodología del Análisis de Ciclo de Vida y las herramientas de software (SimaPro, Gabi, …) con que se aplica, son la mejor manera de conocer los impactos ambientales de un producto a lo largo de todas las fases de su Ciclo de Vida y ecodiseñarlo. Además, permiten identificar los procesos, y los consumos de materia y energía, que más contribuyen a ellos, aportando el punto de vista ambiental al equipo de diseño, de manera que este puede elegir mejor hacia donde orientar las innovaciones.

Cuando el equipo de diseño sienta las bases de un nuevo desarrollo, con el software es fácil aportarle información preliminar que le confirme si va por el buen camino. Los datos disponibles en las amplias bases de datos de que dispone el software de Análisis de Ciclo de Vida, como SimaPro y Gabi, permiten comparar los materiales y procesos antiguos, con los nuevos que se están proponiendo.

Gabi y SimaPro son los softwares líderes en Análisis de Ciclo de Vida, porque permiten:

• Disponer de las mejores y más completas bases de datos.
• Introducir procesos propios, con datos específicos de una instalación.
• Emplear procesos y materiales existentes en las bases de datos, para crear procesos propios de una instalación.
• Modelizar todas las fases del ciclo de vida de un producto, desde la extracción de la materia prima hasta la gestión como residuo, al final de su vida útil.
• Aplicar las metodologías de evaluación de impacto ambiental más importantes y reconocidas a nivel mundial.
• Analizar el ciclo de vida completo, pero también sus fases y sus procesos por separado, con lo que se puede alcanzar un gran nivel de detalle en el análisis de un producto.

La combinación de las “Estrategias de Ecodiseño” y la aplicación, con sentido común y con conocimiento, del software de Análisis de Ciclo de Vida permite apoyar la labor de diseño, aportando la visión del ecodiseño y la información necesaria, para facilitar la evolución hacia la Economía Circular.

Los ingenieros deben entender cómo se va a usar el producto; los diseñadores deben entender cómo se va a fabricar el producto; y todos ellos deben incorporar los criterios de gestión sostenible del producto a lo largo de todos los pasos del diseño. De esta manera el producto final se ve mejorado, sus costes se optimizan y la sociedad se beneficia de una solución más sostenible.

El proceso podría ser el siguiente:

• En los pasos previos se debe pensar en el nuevo producto, a la luz de las estrategias de ecodiseño, replanteándose incluso si el producto es necesario o no, y si da respuesta adecuada a las necesidades que quiere cubrir.
• En las fases iniciales del diseño se debe aprovechar la información ya existente sobre Análisis de Ciclo de Vida de productos similares o comparables; tanto de estudios hecho en la propia compañía, como disponibles en la literatura técnica y científica.

Las Declaraciones Ambientales de Producto y las Huellas Ambientales de Producto de la Unión Europea son una buena fuente a consultar.

Los procesos genéricos existentes en las bases de datos del software de Análisis de Ciclo de Vida son otra buena buena fuente de datos.

Con esta información se puede tener una primera aproximación para incorporar desde el principio la forma de pensar del Ciclo de Vida y disponer de una orientación de cómo guiar el proceso de diseño. Con ella se pueden identificar:

• Las fases del ciclo de Vida en que se producen mayores impactos ambientales.
• Los procesos más importantes, sobre los que merece la pena priorizar los esfuerzos.

Los resultados obtenidos pueden confirmar nuestras hipótesis previas o quizá descubrirnos cosas que no imaginábamos. Y ello llevarnos a descartar algunas opciones que claramente son más desfavorables.

• En la fase de refinamiento del diseño, cuando se están seleccionando los materiales y los procesos, se debe incorporar la información que facilita el software de Análisis de Ciclo de Vida, con el que se puede hacer un análisis simplificado y rápido, que le aporte al equipo de diseño la información necesaria sobre la sostenibilidad del producto concebido (materiales, procesos, ciclo de vida).

En esta fase pueden ser muy útiles los Indicadores de Gestión Sostenible del Ciclo de Vida de nuestros productos, desarrollados a partir de un buen Análisis de Ciclo de Vida de una familia de productos o de un producto representativo, por ejemplo. Estos Indicadores se deben centrar en los materiales y procesos más empleados y se pueden desarrollar en un archivo Excel que facilite su utilización.

• La fase de diseño definitivo de un producto es el momento de hacer el Análisis del Ciclo de Vida, con un software como SimaPro y Gabi, que nos permita:
  • Confirmar las mejoras ambientales del nuevo producto y afinarlas.
  • Ir acumulando conocimiento, de manera que los equipos de diseño pueden aplicar el ecodiseño desde los inicios, en futuros diseños.
  • Crear nuestra propia base de datos de materiales, procesos y productos, que facilite los trabajos posteriores. Puede ser desarrollada sobre un software Análisis del Ciclo de Vida o en nuestro propio Excel de Indicadores de Gestión Sostenible del Ciclo de Vida.
  • Disponer de una Declaración Ambiental de Producto o de una Huella Ambiental de Producto, con la que informar a los clientes (Business to Business), de una manera solvente, de sus características ambientales.
  • Desarrollar campañas de marketing ambiental que no puedan ser denunciadas como greenwashing (mensaje ambiental engañoso).

A medida que se vaya ampliando la información disponible en las bases de datos y se vayan desarrollando nuevas metodologías de evaluación del impacto ambiental, la aplicación del software de Análisis de Ciclo de Vida se convertirá, cada vez más, en una herramienta de cabecera del diseño en las empresas:

• Usándolas en primera persona o a través de la colaboración con consultoras
• Bien usándolas como tales o empleándolas para crear Indicadores propios de Gestión Sostenible del Ciclo de Vida, desarrollados sobre herramientas más accesibles, como Excel. 

¿Qué opinas? ¿Te estás planteando crear tus propios Indicadores de Gestión Sostenible del Ciclo de Vida?