De acuerdo a la norma UNE_EN ISO 14040, se define Ciclo de Vida como las etapas consecutivas e interrelacionadas de un sistema de producto, desde la adquisición de materia prima o de su generación a partir de recursos naturales, hasta la disposición final en vertedero.
El Ciclo de Vida (CV) es el conjunto de etapas de un producto, desde la extracción y procesamiento de las materias primas, la producción, comercialización, transporte, uso y mantenimiento, hasta la gestión final cuando llega al fin de su vida útil. La suma de todas las entradas de materia y energía (inputs) y salidas de residuos y emisiones (outputs) constituye el impacto ambiental del producto.
El Ciclo de Vida del producto comprende, por tanto, diferentes fases que siguen el orden lógico de la figura:
Figura 1. Etapas del Ciclo de Vida de un producto
El Análisis del Ciclo de Vida es una metodología para evaluar los aspectos ambientales y los impactos ambientales potenciales asociados a un producto, proceso o servicio, mediante:
- La realización de un inventario de la energía y materiales relevantes empleados, y las emisiones producidas.
- La evaluación de los posibles impactos ambientales asociados con las entradas y salidas del sistema.
- Una interpretación de los resultados, para ayudar a quienes toman las decisiones a elegir una opción con más criterio.
Dependiendo de la aplicación que se le vaya a dar a un ACV, los requisitos para el estudio son diferentes. Los estudios ACV pueden dividirse en tres tipos:
- Descriptivo: con carácter sólo informativo; para marketing; para el diseño de un nuevo producto; etc.
- Comparativo u orientado al cambio: comparación entre productos o con un estándar, para conseguir una eco-etiqueta; entre las versiones antigua y nueva, para la mejora de un producto; economía circular, etc.
- De predicción: para ayudar en la decisión de un cambio de materias primas o de fuentes de suministro; para apoyar la definición de nuevas estrategias de producto; para la elaboración de políticas públicas; etc.
Disponemos de las dos herramientas de software de análisis del ciclo de vida más utilizadas: SimaPro y GaBi.